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Il a un pied dans l’espace, un autre dans les énergies renouvelables. Et avec le rachat de Twitter, il vient de s’offrir la machine à faire et à défaire l’opinion. Elon Musk, l’homme le plus riche du monde depuis l’an dernier, en est peut-être aussi le plus puissant. Il s’est d’ailleurs donné une mission: bâtir le futur de l’espèce. Mais quel futur, au juste?
Mi-hilare, mi-incrédule, Jerry pointe du doigt l’agent de sécurité. “Voilà leur conception de la sûreté !” hallucine-t-il. Dans le cabanon en tôle, un homme en polo noir SpaceX, l’entreprise d’astronautique lancée par Elon Musk, scrolle machinalement sur son téléphone. Il n’a effectivement pas l’air de servir à grand-chose. Pourtant, il protège plusieurs dizaines de millions de dollars –au bas mot– d’acier, de silicone et d’oxygène liquide : Starship, la plus grande, la plus lourde et la plus puissante fusée jamais construite. Ce colosse, dont le dernier étage mesure une cinquantaine de mètres de haut, domine South Bay, qui donne elle-même sur le golfe du Mexique. C’est ici, à l’extrême sud du Texas, que Musk a inauguré en 2019 avec le lancement du prototype Starhopper, son usine à rêves interstellaires. Celle qui a attiré aujourd’hui Jerry, casquette SpaceX vissée sur le crâne et pantalon de jogging remonté jusqu’au nombril. “Je vivais à Houston en 1969 quand on a marché sur la Lune. On pouvait croiser les astronautes au supermarché. Je suis même sorti avec une femme qui était mariée à un astronaute”, se vante l’octogénaire, qui a tiré de cette époque une passion pour l’espace. C’est la quatrième fois que ce Texan engloutit les trois heures de route de Corpus Christi jusqu’à Starbase avec son neveu Dan, pour voir “l’histoire s’écrire” sous ses yeux.
Elon Musk a également conçu le plus grand Coton-Tige du monde.
Ici, les véhicules défilent toute la journée. Au volant, principalement des curieux qui veulent apercevoir les installations de SpaceX éparpillées le long de Boca Chica Boulevard, une route qui fend en deux un interminable banc de sable et borde le Rio Grande. Avec sa trentaine de petites maisons alignées et presque identiques, le village de Boca Chica se situe à quelques dizaines de mètres de l’usine SpaceX. C’est ici que l’on peut s’approcher au plus près des engins spatiaux, alors les amateurs se garent à l’arrache, publient quelques tweets, des vidéos sur Snapchat, TikTok et Instagram, puis repartent, souvent au volant d’une Tesla. Une femme s’arrête et demande : “Vous savez où est la maison d’Elon ?” Personne ne sait. “C’est incroyable, incroyable, vraiment”, s’émerveille Wei, en sortant de sa Model S. À cet endroit, un simple cordon de sécurité sépare les badauds des vaisseaux. Venu de San Francisco en voiture, avec son t-shirt barré du “X” de SpaceX et son porte-clés Tesla, Wei a tout l’attirail du parfait fan du serial-entrepreneur sud-africain. “C’est vrai. Mais il n’y a pas que Tesla et SpaceX. Je suis tout ce que Musk fait, même Neuralink et The Boring Company.”
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Fin 2021, le magazine TIME a nommé Elon Musk “personne de l’année”, auréolant “un homme du futur où la technologie élargit les possibles et qui nous ramène à un passé industriel glorieux”.

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Et au Texas, depuis quelques mois, les touristes tombés dans la Musk mania ont de quoi faire. En sus de ses fusées, il y a la “Gigafactory”, inaugurée en avril par Tesla à Austin, avec une capacité de production de 500 000 véhicules par an, le quartier général de l’entreprise, mais aussi celui de The Boring Company, spécialisée dans les travaux publics et notamment la construction de tunnels pour le fameux Hyperloop, ce train supersonique censé relier San Francisco à Los Angeles en une demi-heure. Seuls les bureaux de SpaceX, de Tesla Energy –qui construit des panneaux photovoltaïques et des batteries– et les ingénieurs de Neuralink et OpenAI –ses entreprises d’implants cérébraux et son laboratoire d’intelligence artificielle– sont restés en Californie. Tous ces projets sont nés de la frénésie entrepreneuriale d’Elon Musk, entamée dans les années 1990, mais qui a passé la seconde autour de 2015. Concrètement, avec ses investissements, Musk, à 50 ans à peine, dirige aujourd’hui le constructeur automobile leader sur le marché ultraporteur des véhicules électriques ; une entreprise à la pointe sur le stockage énergétique ; sa NASA privée ; les 2 000 satellites de télécommunication du projet Starlink ; le développement d’implants qui, promet-on, permettront bientôt de commander des ordinateurs à distance. Et bien sûr, avec Twitter, dont il vient de faire l’acquisition pour 44 milliards de dollars fin avril, le voici désormais à la tête d’une plateforme qui sert autant de métronome que de thermomètre de l’opinion. Sans compter son titre officiel d’homme “le plus riche du monde”. Le magazine TIME ne s’y est pas trompé, le nommant fin 2021 “personne de l’année” et le décrivant comme “un homme du futur où la technologie élargit les possibles et nous ramène à un passé industriel glorieux”. Sans répondre à cette question, toutefois : et tout ça pour quoi ?
La maison d’Elon Musk, à Brownsville.
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La conscience vers les étoiles
Pour voir à quoi ressemble le muskisme en action, c’est encore au Texas qu’il faut se rendre, à Brownsville cette fois. Chez Jim Workman, par exemple. Devant sa maison, Jim, 78 ans, a littéralement les mains dans le cambouis d’une vieille voiture de collection. Il habite à quelques dizaines de mètres de l’usine texane de SpaceX. Il a déménagé ici au moment de la retraite pour le calme, la pêche et les oiseaux. Pas pour les caméras de surveillance, les explosions ni les allers-retours incessants des camions. À son arrivée, SpaceX a essayé de racheter sa maison. “Ils nous ont dit qu’ils nous proposeraient trois fois sa valeur, mais comme nous n’étions pas là lorsque l’estimateur est passé, ils ont basé leur offre sur le fait que ma maison était abandonnée.” Refus catégorique de Jim et Rosemarie, sa femme. L’entreprise passe alors aux menaces d’expropriation. Sans succès, encore. Ensuite, les travaux ont commencé. “C’était du bruit jour et nuit, sept jours par semaine, des bips de marche arrière. Ils garaient leurs camions près de nos fenêtres à 3 h du matin et allumaient les phares à plein.” Du coup, Jim en a fait une question de principe : pas question de partir. Longtemps, il a laissé flotter sur son porche un drapeau avec un canon et le message “come and take it” (“venez me la prendre”). Puis il l’a retiré. La présence de SpaceX lui offre en outre de bonnes anecdotes, car la maison d’Elon Musk se trouve en face de chez lui. “Il m’a salué une fois, c’est tout. Je l’ai vu la semaine dernière. Ils ont déjà tout redécoré quatre fois. Une fois, ils ont dépensé 20 000 dollars pour planter des cactus, refaire tout le jardin. Ça leur a pris deux jours. Et quand Elon est arrivé le lendemain, il a hurlé et leur a tout fait dégager.” Jim et Rosemarie évoquent aussi les quelques séjours en suite cinq étoiles payés par Musk lors des tests de ses fusées. “C’est trop dangereux pour nous d’être à l’intérieur, donc ils nous offrent une nuit avec vue sur le pas de lancement, s’amuse Rosemarie. Et vu que leurs fusées explosent presque à chaque fois, ça nous fait un sacré feu d’artifice! Kaboooom ! Ça, on s’amuse !”
À cinq kilomètres à vol d’oiseau du complexe Starbase de SpaceX, Richard Hitchcox joue les chefs d’orchestre d’une grande opération de nettoyage de la plage de l’île de South Padre. Ce septuagénaire, pêcheur amateur et ancien militaire, a lancé son association en 2018. “On pêche beaucoup de crevettes dans le coin, et les chalutiers ne se gênent pas pour polluer, alors on ramasse derrière eux.” Il y aussi les spring breakers, qui prennent l’île d’assaut pour des semaines de fête senteur rhum et huile de monoï. Depuis les premiers lancements de fusées SpaceX, un nouveau type de débris a commencé à pointer le bout de son nez. Des bouts de métal de toutes les formes, charriés sur les côtes après l’explosion de plusieurs engins. “Ils nous disent qu’ils nettoient tout, mais je peux vous dire que c’est faux, s’agace Hitchcox. Et parfois, quand j’appelle les autorités locales pour organiser des nettoyages sur la plage de Boca Chica, ils me disent qu’il faut voir ça avec SpaceX. Mais c’est une plage publique ! Jamais je ne m’abaisserai à demander l’autorisation à une entreprise privée pour nettoyer une plage publique !” Le problème : quatre à cinq fois par semaine, impossible d’accéder à la plage de Boca Chica, à cause des tests d’engins. Ainsi, quand ils le peuvent, Richard Hitchcox et ses volontaires ramassent de larges pans d’acier torsadé le long du rivage. Presque toute la région se trouve englobée dans un refuge national protégé, et Boca Chica servait jusqu’à l’arrivée de SpaceX de sanctuaire pour oiseaux migrateurs. Les tortues de Kemp, espèce en voie d’extinction, nichent chaque année leurs œufs sur ses plages. La Laguna Madre avoisinante est occupée par des dauphins. Les derniers ocelots reproducteurs aux États-Unis occupent le coin. Et la dernière fois qu’un jaguarondi, un félin de petite taille, a été aperçu dans le pays, c’était encore ici, en 1986. Avant l’arrivée de l’entreprise, une étude d’impact environnemental a été conduite, jugeant que ses projets –des lancements de fusées Falcon– ne porteraient pas atteinte au bien-être animal. Dans la foulée, SpaceX a unilatéralement décidé de s’en servir comme base de lancement du Starship, deux fois plus lourd et infiniment plus bruyant. De la promesse de quelques fermetures de la plage annuelles, il ne reste rien non plus. Les autorités ont attendu deux ans pour diligenter une nouvelle étude d’impact qui pourrait tout remettre en cause, si bien que Musk a déjà dit qu’il quitterait Boca Chica s’il n’obtenait pas gain de cause.
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“Depuis dix ans, la Silicon Valley nous mène en bateau en disant qu’elle va changer le monde en créant des applications, mais Musk lui le fait vraiment, il a une vision”. Fred Turner, historien des nouvelles technologies.

Selon Roland Lehoucq, Emmanuelle Rio et François Graner, trois chercheurs français, un vol complet de la fusée Falcon 9 jusqu’à la Station spatiale internationale “émettra 1 150 tonnes de CO2, l’équivalent de 638 ans d’émission d’une voiture moyenne parcourant 15 000 kilomètres par an”. En ce qui concerne Tesla, une étude du Wall Street Journal montre que si ses véhicules provoquent deux tiers d’émissions en moins qu’une Toyota, leur production en génère deux tiers de plus qu’un SUV de la marque japonaise. Sans oublier les batteries, qui nécessitent une dizaine de kilos de lithium et de cobalt, des minerais dont l’extraction entraîne contamination des sols et pénuries d’eau, et qui ont valu à Tesla d’être poursuivie (puis relaxée) en 2019 par des familles d’enfants exploités dans les mines de la République démocratique du Congo. Expert au centre d’études environnementales de l’université de Lancaster, Duncan McLaren résume la philosophie de Musk et des autres entreprises de la tech sous le terme “d’utilitarisme maximaliste”, une version de ce courant de pensée qui vise “le plus de bonheur possible”, mais extrapolée aux générations futures, au détriment des êtres qui foulent aujourd’hui la Terre : “Ça élude la question de savoir si des gens souffrent de l’extraction minière, de racisme, s’ils travaillent trop, si on s’attaque à des lieux sacrés ou des espèces menacées, car en prenant l’objectif le plus énorme possible, il rend tout le reste effectivement futile.”
À l’inauguration de la Gigafactory de Tesla, le 7 avril dernier.
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Alors que la course à l’espace, autrefois menée entre les États-Unis et la Russie, était emprunte d’une rivalité propre à la guerre froide, celle qui fait désormais rage entre Elon Musk et Jeff Bezos, les deux hommes les plus riches du monde, ressemble à autre chose. Musk, en mars 2021, se justifiait ainsi sur Twitter : “J’accumule des ressources pour étendre la vie sur plusieurs planètes et amener la conscience vers les étoiles.” En 2015, l’autrice de science-fiction et professeure de physique théorique Vandana Singh s’est retrouvée sur scène dans le même panel qu’Elon Musk, en marge d’une conférence sur l’espace. “Il disait que pour vendre au public l’idée d’aller sur Mars, il faudrait qu’Hollywood produise des westerns qui se déroulent là-bas, et c’est là que j’ai compris que tout était très clair dans son esprit: qu’il s’agisse d’aller sur Mars pour la peupler, d’extraire du minerai du sol, d’explorer le cerveau humain, d’envoyer des satellites dans l’espace, il est imprégné d’une très forte mentalité impérialiste, présente dans la science-fiction du début du XXe siècle et dans les westerns.”
À l’inauguration de la Gigafactory de Tesla, le 7 avril dernier.
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Dans un petit café du centre de Brownsville, Michelle Serrano, personnalité impliquée dans la vie sociale et culturelle du coin et qui a créé BAM, un espace artistique punk et alternatif, vit effectivement l’arrivée de SpaceX dans sa ville comme une forme de “colonisation”. Un peu, mais pas seulement, à cause du fait que Musk a proposé, l’an dernier, de renommer Boca Chica “Starbase”. “Ça ressemble vraiment à la colonisation de l’Amérique : il reçoit des subsides du gouvernement, il amène ses ingénieurs ici pour changer les choses et créer une ville entièrement nouvelle, dit-elle. Alors que nous, on est déjà là, il n’a aucun engagement envers nous, il nous considère à peine.” Pas besoin: les autorités locales ont bondi sur l’opportunité SpaceX, avec la promesse des emplois et de redynamiser l’économie de l’une des villes les plus démunies des États-Unis, où plus d’un tiers de la population vit sous le seuil de pauvreté. Le maire a récemment annoncé que l’entreprise avait 1 600 employés dans la région. Mais à quel prix ? Alors que depuis 2021, le coût de l’immobilier a bondi de 28 %, Michelle Serrano promet à Brownsville un destin à la Austin, où elle a vécu et qui a connu une lourde gentrification depuis 20 ans avec l’arrivée progressive de nouvelles entreprises de la tech. Une grande fresque murale “BTX”, pour “Brownsville Texas”, inspirée du “ATX” d’Austin, a d’ailleurs été financée fin 2021 par la Musk Foundation sans consultation locale, et réalisée par un artiste basé à Los Angeles. “Personne n’a jamais appelé Brownsville ‘BTX’ ! C’est ridicule, ce maire qui essaie de créer une nouvelle image de marque pour la ville, dit Michelle Serrano. Alors oui, il va y avoir des emplois. Mais pour qui ? Nous, on va devoir quitter la ville pour vivre en périphérie et se taper une heure de bagnole chaque jour, revenir ici et récurer les toilettes, servir la nourriture ou installer les caméras de surveillance des employés de Musk. Pourquoi ça excite tant les gens ? Vous le prendriez, ce boulot ?” En tout cas, certains ne le prendraient plus : en avril dernier, Tesla a été condamnée à verser quinze millions de dollars à un ancien employé. Le jugement parle d’une “ambiance de travail hostile […] où l’entreprise ne s’est pas attaquée au racisme qu’il subissait”. Une enquête du New York Times parle également d’au moins “deux douzaines” d’anciens employés qui décrivent “des menaces, des tâches humiliantes et des obstacles à leur carrière”.
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“Musk disait que pour vendre au public l’idée d’aller sur Mars, il faudrait qu’Hollywood produise des westerns qui se déroulent là-bas. Il est imprégné d’une très forte mentalité impérialiste”. Vandana Singh, autrice de science-fiction et professeure de physique théorique.

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Des “Technocrates” au “Technoking”
Moins une idéologie claire qu’un puzzle réassemblé quotidiennement par Elon Musk selon son humeur, le muskisme a en son centre la croyance que la technologie peut tout résoudre. Une idée portée également par d’autres, comme Google, qui a lancé en 2010 un laboratoire “semi-secret” pour “créer un monde radicalement meilleur”, et que l’auteur et chercheur Evgeny Morozov appelle le “solutionnisme technologique”. Dans son livre Pour tout résoudre, cliquez ici, celui-ci rappelle qu’en réalité, les technologies du numérique sont bâties par des humains dans un but précis et qu’elles intègrent ainsi des logiques politiques et financières, prenant l’exemple des applications de type “bien-être” qui incitent les gens à contrôler leurs paramètres de santé eux-mêmes, et qui fleurissent surtout dans les pays ou les systèmes de soins s’écroulent. “Depuis dix ans, la Silicon Valley nous mène en bateau en disant qu’elle va changer le monde en créant des applications, mais Musk lui le fait vraiment, il a une vision”, explique Fred Turner, professeur de communication à l’université Stanford et historien des nouvelles technologies. En quelque sorte, le muskisme est un solutionnisme poussé à l’extrême, où seule la technologie peut sauver l’humanité. Que l’on peut illustrer par les différentes tentatives de Musk de jouer les sauveurs. Au début de la guerre en Ukraine, celui-ci a ainsi fourni plusieurs satellites Starlink à Kiev afin d’aider l’armée à diriger ses drones. En 2018, il avait aussi développé et envoyé un sous-marin en Thaïlande pour sauver des enfants coincés dans une grotte inondée. Technologie jugée inutile par l’équipe de sauvetage. “Je peux vous assurer que son équipement n’était pas pratique, et même si c’était de la technologie de pointe, elle ne correspondait pas à nos besoins”, expliquera plus tard le gouverneur de la province.
Coïncidence ou non, les racines du solutionnisme et celles de la famille Musk sont mêlées. Pour les trouver, il faut remonter aux années 1930. À New York, Howard Scott, un ingénieur charismatique, impulse le mouvement des “Technocrates”. Selon ces fervents anticommunistes, la société devrait déléguer aux spécialistes d’un domaine précis la capacité de décider en lieu et place du peuple, qu’il s’agisse d’économie ou de politique. Certains vont même jusqu’à refuser l’idée d’utiliser des noms, et l’un d’entre eux se rebaptise “1X1809X56”. En pleine Grande Dépression, boostés par un climat de défiance généralisée vis-à-vis des banques et par les débats bouillants entre libéraux, communistes et fascistes, les technocrates ont le vent en poupe. Un certain Joshua Haldeman, fermier, homme politique et chiropracteur, prend en main la branche canadienne. À la fin des années 1940, avec l’instauration de programmes sociaux au Canada, comme l’explique le Journal de l’Association chiropratique canadienne, “Haldeman sentait que le système politique canadien se détériorait […] et percevait une baisse des standards moraux du pays”. C’est alors qu’il décide, en 1950, de déménager en Afrique du Sud, qui vient d’introduire le système d’Apartheid entre Noirs et Blancs. Il mène là-bas une vie de colon aventurier, s’intéresse à l’archéologie, pilote des avions, pratique le rodéo et entreprend plusieurs expéditions pour trouver une cité perdue dans le désert de Kalahari. Maye, sa fille devenue reine de beauté, finaliste de Miss Afrique du Sud, se marie avec un ingénieur en 1970. Celui-ci s’appelle Errol Musk. À Pretoria, ils donneront naissance à leur premier enfant, Elon, en 1971. Joshua est mort en 1974 dans un accident d’avion. Son influence sur Musk, qui ne l’a presque pas connu ? “Son grand-père a inspiré tout le monde, expliquait l’an dernier Scott Haldeman, oncle d’Elon, au Monde. Vous ne pouvez pas vivre dans la famille sans connaître ses aventures, son sens éthique du travail et le sentiment que vous pouvez faire tout ce que vous voulez et que vous devriez le faire.” La preuve ? En 2019, Musk a tweeté : “J’accélère le développement de Starship pour construire la Technocratie Martienne.” L’année suivante, il a baptisé son fils “X Æ A-12”, à la manière des technocrates. Et en 2021, il s’est attribué lui-même le titre de “Technoking” chez Tesla.
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“Les politiques ne font rien pour nous projeter dans le futur, mais maintenant, je crois en l’avenir, et j’espère qu’il va réussir, coûte que coûte...” Sanjay, développeur et fan d’Elon Musk.

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Le curé d’une méga-église
Pour certains des sujets du “roi de la tech”, Brownsville est devenue une sorte de Mecque. Sur Internet, plusieurs personnes ont déjà annoncé avoir déménagé dans la ville la plus méridionale des États-Unis pour se rapprocher de l’entrepreneur, tandis qu’un agent immobilier poste ses nouvelles annonces dans la région sur tous les groupes Facebook d’aficionados. C’est justement sur cette ferveur que repose le deuxième pilier du muskisme. Un culte de la personnalité entretenu par Musk lui-même, qui répond de temps en temps à un zélote au hasard parmi ses 92 millions d’abonnés sur Twitter. Où les fans –aussi connus sous le sobriquet de “musketeers”– arrivent par bataillons pour dépecer virtuellement quiconque s’attaque au patron. Ils sont 1,1 million sur le forum Reddit dédié à son actualité, tandis que le groupe consacré sur LinkedIn, sous-titré “Elon Musk est-il votre modèle de vie ? Si oui, rejoignez-nous”, réunit 23 000 personnes remontées à bloc. Même à Paris, un fan-club bien réel a vu le jour, et ses membres se sont déjà réunis plusieurs fois. “Au lieu de se plaindre, il va chercher des solutions, et ça c’est un raisonnement d’ingénieur, explique Brian, un des administrateurs du “Elon Musk Paris Fan Club”. Il s’est demandé : ‘Qu’est-ce que je peux faire de mon argent ?’ Il a décidé de le mettre au service de l’humanité. C’est ça qui m’attire.” Un jour, ce trentenaire parisien dit qu’il suivra lui aussi une mission plus noble, en montant sa start-up.
Sanjay, un membre du groupe LinkedIn, développeur web établi en Californie, explique, lui, qu’il passe le plus clair de son temps libre à suivre les nouvelles sur Musk ou à discuter sur des forums. Il a créé des alertes Google et activé les notifications Twitter de ses entreprises et affirme, un peu honteux, qu’il n’accepte de nouveaux amis “que parmi les musketeers”. À tout juste 28 ans, il se décrit lui-même comme un ancien cynique. “Je ne croyais en rien et j’étais devenu insupportable, le mec qui plombe l’ambiance partout où il passe.” S’il suivait déjà Elon Musk depuis plusieurs années, il a fini par comprendre le trait commun futuriste entre tous ses projets et se dire qu’il y avait peut-être là une lueur d’espoir : “Les politiques ne font rien pour nous projeter dans le futur, mais maintenant, je crois en l’avenir, et j’espère qu’il va réussir, coûte que coûte…”
À l’inauguration de la Gigafactory de Tesla, le 7 avril dernier.
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Certains vont même un cran plus loin dans l’idolâtrie. Dans un article de 2018 du média The Verge, Salina Marie Gomez, une jeune artiste, raconte avoir creusé le sujet Musk après une tentative de suicide. Et qu’elle a été “sauvée” en découvrant l’existence de Tesla. “C’est la seule chose qui me donnait de l’espoir, disait-elle. Il a une vision complète de notre direction en tant qu’espèce, et ça rappelle aux gens que le progrès peut être quelque chose de positif, qu’il ne doit pas forcément s’agir de cet horrible processus.” Depuis, tous ses projets artistiques consacrent le génie d’Elon Musk. Quand ils le décrivent, les fans les plus hard-core, comme Sanjay ou Salina, ne décrivent pas qu’un chef d’entreprise dont ils aiment le produit, mais plutôt une sorte de leader spirituel. Ken Klippenstein, journaliste pour The Intercept, qui s’est attiré les foudres de Musk sur Twitter après y avoir posté une photo du Sud-Africain en compagnie de Ghislaine Maxwell, ancienne amante et complice du pédocriminel Jeffrey Epstein, le considère désormais comme “le curé d’une méga-église dédiée aux athées”. Une méga-église dont la mission est d’aider son prophète à catapulter l’humanité aux quatre coins de la Voie lactée.
À l’inauguration de la Gigafactory de Tesla, le 7 avril dernier.
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Musk doit surtout cette réputation à Hollywood. Début 2007, alors qu’il se prépare à tourner le premier Iron Man, Robert Downey Jr. entend parler d’Elon Musk. Nous sommes alors quelques mois après la sortie du premier iPhone, Twitter vient de se lancer et Facebook révolutionne déjà la communication en ligne. Le solutionnisme en tant que programme est à son zénith, et les patrons de la Silicon Valley sont les nouvelles rock stars. En mars 2007, Musk accueille l’acteur dans les locaux de SpaceX. “C’est difficile de m’époustoufler, mais cet endroit et ce type étaient incroyables”, expliquera plus tard Downey Jr. De retour sur le set d’Iron Man, ce dernier demande au réalisateur Jon Favreau d’ajouter une Tesla dans l’atelier de Tony Stark. “Cela symbolisera le fait que Stark était tellement cool qu’il pouvait acheter un Roadster avant même qu’il soit commercialisé. Et à un niveau plus profond, il s’agissait de créer une sorte de lien entre l’acteur, le personnage, et Musk”, écrit Ashlee Vance, auteur de Elon Musk : Tesla, SpaceX, and the Quest for a Fantastic Future, la biographie la plus complète d’Elon Musk à ce jour. Downey lui confiera également que dans son esprit, Musk et Stark “traînaient probablement ensemble dans des soirées, ou partaient en trek dans la jungle pour boire des concoctions préparées par des chamans”.
Après la sortie du film, Favreau et Downey ont copieusement cité Musk comme inspiration principale de leur personnage. Pourtant, l’entrepreneur n’avait rien d’un aventurier. Quinze ans plus tôt, il passait des heures sur des jeux de stratégie et réparait des PC sur le campus de son université, avant de lancer des start-up et de coder à toute heure du jour et de la nuit. Qu’importe : dans l’esprit du public, le geek ultime devient une célébrité, un entrepreneur excentrique à qui rien –les challenges, les femmes, Rolling Stone, ni même la calvitie– ne saurait résister. Dans Iron Man 2, sorti en 2010, Musk aura même droit à une courte apparition. Avec le temps, un mouvement circulaire s’est opéré : Downey Jr. s’est inspiré de Musk pour le personnage, puis Musk a construit son storytelling autour du fait qu’il serait le véritable Iron Man, que rien ne peut arrêter. En 2013, il semblait même commencer à y croire lui-même. “Je suis bon pour trouver des solutions. Celles-ci me semblent souvent évidentes, là où les autres n’arrivent pas à les voir, disait-il lors d’une conférence au festival South by Southwest. Je n’ai pas besoin de me forcer, je vois directement la réalité derrière les choses, et les autres ont l’air de moins en être capables.”
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Une rémunération de dix milliards en un trimestre
Au fond, le muskisme ressemble à un populisme à la sauce libertarienne, où un homme, plutôt que de se lancer en politique, se base sur un public acquis à sa cause pour s’immiscer là où les politiques n’ont pas réussi à dessiner un projet d’avenir, qu’il s’agisse d’exploration spatiale, d’infrastructures publiques ou d’énergies renouvelables. En novembre, Musk a même organisé un référendum sur Twitter pour savoir s’il devait écouler 10 % de ses actions Tesla. Trois millions et demi de personnes ont voté, et le “oui” l’a emporté à 57,9 %. En un sens, les musketeers s’apparentent à une forme de mouvement social, militent pour soutenir les causes soulevées par le chef, souvent avec le but de s’enrichir. Cette symbiose avec ses fans fait qu’ils interprètent souvent ses tweets comme des conseils d’investissement. Une application a même été créée pour notifier à ses abonnés lorsqu’Elon Musk tweete à propos d’une action, pour que ces derniers puissent s’en procurer avant tout le monde. Depuis au moins 2018, les marchés financiers réagissent au doigt et à l’œil à chacune de ses missives. L’effet Musk a ainsi permis à l’action Etsy de grimper de 8 %, celle du studio de jeux vidéo CD Projekt de 12 %, quand GameStop a bénéficié d’une augmentation de 50 %. Du côté des cryptomonnaies, qui incarnent, 100 ans plus tard, le rêve des Technocrates d’une monnaie gérée sous des principes scientifiques, il a multiplié par dix, en quelques tweets, la valeur du Dogecoin, une monnaie créée autour d’un mème. Et en février 2021, Tesla a gagné 150 millions de dollars en quelques heures grâce à une simple annonce de l’achat de bitcoins par la firme. Puis en mai, Musk a annoncé qu’il cessait d’accepter les bitcoins en échange de ses voitures: effondrement du cours. En juin, il a déclaré qu’il pourrait revenir sur sa décision: hausse de 20 %.
Cette capacité à mener les marchés à la baguette n’est nulle part plus manifeste qu’avec Tesla Motors. Sa capitalisation boursière tutoie les 1 000 milliards de dollars, soit le double des valeurs combinées de Toyota (237 milliards), Volkswagen (93), Mercedes-Benz (70), Ford (58) et General Motors (58), quand bien même la seule Toyota enregistre des revenus annuels cinq fois plus importants que Tesla. En à peine un an, entre janvier et décembre 2020, alors que le Covid ravageait l’économie réelle, les investisseurs se sont reportés sur les actifs de la tech. En deux ans, Apple et Microsoft ont vu leur valeur quasiment tripler. Côté Tesla, la hausse est encore plus forte: en un an, sa valeur a été multipliée par dix, catapultant Elon Musk à la première place des richesses mondiales, avec un accroissement de capital de 171 milliards de dollars en douze mois. En 2018, les actionnaires de Tesla avaient signé un plan de rémunération progressif de Musk indexé sur la seule augmentation de la valeur de l’action. “Musk a atteint presque tous les objectifs annuels avant ce qu’aurait pu prévoir son conseil d’administration”, écrit Shawn Tully, journaliste au magazine économique Fortune. Qui rappelle que le plan en question indique une rémunération à hauteur de 31,7 milliards de dollars depuis mai 2020, dont dix sur le seul premier trimestre de 2021.
Une dernière question demeure : pourquoi Musk a-t-il bien pu décider de racheter Twitter pour 44 milliards de dollars ? L’intéressé a donné sa réponse : il voudrait “restaurer la liberté d’expression”. Il propose de rendre l’algorithme de recommandation open source, de lancer des offres d’abonnement, d’éradiquer les faux comptes ou de forcer les inscrits à apparaître sous leur propre identité. “La liberté d’expression est le fondement d’une démocratie fonctionnelle, et Twitter est comme une place de village digitale, où les sujets vitaux pour l’avenir de l’humanité sont débattus”, a-t-il annoncé dans un communiqué. Une explication qui n’a pas convaincu grand monde, notamment car Musk n’a jamais été un exemple de respect de la liberté d’expression. Il a personnellement donné l’ordre à des détectives privés de hacker la messagerie de Martin Tripp, un ancien employé qui a lancé l’alerte sur le gaspillage “hallucinant”, selon ses mots, de matières premières chez Tesla. Puis, sans la moindre preuve, l’entreprise a tenté d’accuser Tripp d’avoir planifié un meurtre de masse dans son usine du Nevada. Dans l’océan d’articles générés depuis la proposition de rachat du média social par Musk, plusieurs théories abondent. Peut-être qu’il s’achète de l’influence, comme autrefois les milliardaires s’offraient de grands médias. Peutêtre qu’il s’agit d’un caprice. Ou bien est-ce parce que Twitter dispose d’une base de données de centaines de milliards de messages, véritable mine d’or à même d’entraîner ses projets d’intelligence artificielle comme Neuralink. D’autres avancent aussi qu’il ferait ça par réflexe libertarien, qu’il ne supporterait pas qu’une entreprise puisse décider d’exclure Donald Trump et ses soutiens.
L’hypothèse la plus plausible se trouve peut-être à l’intersection entre l’évolution récente de Twitter et les intérêts de Tesla. Depuis le mandat de Donald Trump, la plateforme a fini par écouter les critiques sur sa modération laxiste. Or, pour Musk, Twitter doit impérativement rester un média de masse et donner la prime à la controverse, car Tesla ne dépense pas le moindre centime en publicités traditionnelles. Ainsi, tout son modèle économique repose sur la relation directe entre son PDG-Technoking-influenceur et ses fans-militants-consommateurs. Ranjan Roy, analyste des marchés financiers, écrit sur son blog Margins que “ses tweets lui donnent le pouvoir de baisser son coût en capital, de déclencher des partenariats commerciaux, de mettre la pression sur les régulateurs et de recruter [...]. Elon a compris que son accès à Twitter est devenu existentiel à toutes les facettes de ses affaires”.
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L’influence de la vieille science-fiction
Aujourd’hui, Elon Musk pèse 265 milliards de dollars, soit un peu plus que le PIB de la Finlande, ou presque autant que les fortunes de Bill Gates et Jeff Bezos réunies. À moins que Tesla ne soit qu’une bulle financière –ce que les analystes prédisent en vain depuis près de dix ans–, que SpaceX ne s’effondre en chemin ou qu’un pouvoir politique suffisamment volontariste lui mette des bâtons dans les roues, le Sud-Africain aura sans doute la possibilité de modeler le futur à son image. Et nous nous trouverons alors “réduits à espérer qu’il se conduise en despote éclairé”, comme le formule le chercheur en sciences de l’information Olivier Ertzscheid sur le site AOC. Dans The Evening Rocket, une série de podcasts sur Elon Musk, l’historienne Jill Lepore explique que cette vision du futur “avec des fusées sur Mars, des voitures électriques, des monnaies fluctuantes déconnectées des banques, c’est un futur antique, tiré de l’imaginaire SF des années 1950, écrit à l’âge de l’impérialisme. Musk et Bezos veulent transformer le monde à l’image de leurs bouquins préférés”. Aussi, à un niveau sociétal, elle assimile le soutien d’une frange de la population pour ces projets délirants à une envie de déconnexion du monde. Il en irait de même qu’il s’agisse de la colonisation de Mars ou du métavers de Mark Zuckerberg : “Avec Zuckerberg, si vous êtes seul et misérable, vous pourrez entrer dans ce faux monde. Ne demandez rien à personne, surtout pas aux politiques, désengagez-vous de tout.”
“Au lieu de tirer les leçons de notre histoire, ils recyclent la même idéologie qui consiste à surexploiter la planète et les êtres humains”, ajoute Vandana Singh. La seule solution pour “nous tirer de là”, selon elle : “Les sans-voix doivent s’emparer du futur pour nous rappeler que les choses que nous prenons pour acquises ne sont que des constructions sociales. Et ça, ça peut nous ouvrir des possibilités infinies.” De son côté, l’autrice est en train de mettre le point final à une nouvelle où elle imagine deux scénarios pour le futur de l’humanité. Dans l’un, des “gens ordinaires” tentent de comprendre l’impact de la crise climatique sur leur vie avant de s’organiser ensemble. Ils parviennent à faire bouger les structures de pouvoir existantes, et montrent au reste de l’humanité qu’un autre monde est possible. Dans l’autre, les “technomilliardaires” ont pris le pouvoir pour de bon sur la société. Ils opèrent selon le “paradigme mécaniciste”, qui présuppose que “tout s’apparente à une machine, même les humains et les écosystèmes, et que donc tout peut être quantifié et contrôlé”. Une scène montre un personnage, larmes de joie dans les yeux, s’émerveiller d’avoir “enfin réussi à amener la nature sur les marchés financiers”. Puis, comme la planète et les humains ne sont pas des machines, l’édifice des technomilliardaires finit par s’écrouler sous son propre poids.
[source : Anthony Mansuy pour Society]